当然，他应该留下庞大的财产给三个同父异母的女儿，包括长女松子，次女竹子，三女梅子，以及她们的儿女佐清，佐武，小夜子和佐智。可是令人意外的是，他却把犬神家的全部财产和代表犬神家的全部事业继承权的犬神家三件传家之宝菊琴斧，赠送给他的恩人野野宫大贰的孙女珠世，并且要求珠世必须从他的三个孙子中选择结婚的对象。而在这一封遗嘱尚未宣布以前，古馆律师事务所的若林丰一郎，写了一封信给大家熟悉的名侦探金田一耕助。
　　
　　信的内容是说：“犬神的一家人，即将发生悲惨的命案，而且牺牲者可能不只一个人。”于是，金田一耕助立刻赶到那须市来了。

　　然而，耕助抵达后不久，就亲眼看到了珠世在小艇上遇难，因此，他有了一种不祥的预感。
紧接着，是看到寄件人若林丰一郎的尸体。

　　这就是这部作品的开端。就状况的布置和谜般的设计而言，几乎没有其他作品能写得这样高明而巧妙。
换句话说，在“犬神家族的悲剧”中，横沟正史一开始就设下了悬疑，向读者挑战，而不是犯罪者自己的设计，这就是这部作品最成功的地方，也是将来的推理小说应该走的路线。
此外，最后揭开谜底的关键，就在很普通的小小矛盾之中，因而使得读者看完了以后，感觉到一阵轻松畅快，如释重负！