《禅》讲述了拜中国高僧如净为师学习“禅之心”的道元回到日本后开创了“曹洞宗”。当时正值动荡的镰仓时代，武士竞相争夺霸权，动荡不安的社会形势让人们心生气馁，毫不掩饰个人的欲望。佛教界同样也是宗派纷争不断，也有用武力压倒其它派系以图拓展自身势力的宗派。在京都发展的曹洞宗受到很多其它宗派的逼害，寺院被烧，连道元自己也屡次遭到生命威胁，甚至连在中国共同学禅的亮照也是想杀害道元的人之一。在动乱之中，道元遵照如净教导，始终如一地坚持坐禅之道，渐渐地人们由此看到了人心之强，禅也成为颓唐了的人们人心所依，众心所归。