1959年9月2日中岛哲也生于福冈，毕业于明治大学。

1989年首度执导广告，至今代表作包括SAPORRO啤酒（2001，丰川悦司）及全日航空（2002，SMAP）。随后跨足电视界，曾经执导日剧，包括《世界奇妙物语》、《私家侦探MIKE》。

在第一部剧情长片《下妻物语》之前，中岛哲也也曾拍摄过一支由香取慎吾主演的漫画式爆笑短片。

《下妻物语》是他第一部电影作品，片中充满中岛式的奇幻爆笑风格，十足才气纵横。影片改编自日本当红少女系作家岳本野蔷薇同名小说，由两位风格截然不同的少女明星深田恭子、土屋安娜主演，本片在日本上映时，原本片商只打算在全日本40间戏院上映，没想到一上映后好评如潮，上映戏院大幅增至156间。卖座之余，更大获好评，被《电影旬报》选为2004年年度十佳电影之一。

2006年中岛哲也拍摄了《被嫌恶的松子的一生》（Memories of Matsuko），本片改编自山田宗树创下25万本销售业绩的同名小说《被嫌弃的松子的一生》，集合了包括瑛太、伊势谷友介、香川照之、市川实日子等演员。

在这部影片中中岛哲也仍然延续了属于他的风格，片中幻想片段共运用了400多个CG镜头和动画，并且大胆尝试了音乐剧元素。